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跟数年前在济南府净心楼一样, 他一眼就瞧出甜美笑容中的虚假与敷衍。
之前，她是为了生计早点卖掉杏子。
而且, 彼时她年纪尚幼，虽然笑容略嫌刻意，但仍是有童稚的乖巧可爱, 加上她长得一双好眼, 山涧清泉般明澈，只会让人觉出她的机灵俏皮。
可现在, 她浑身上下写满了疲惫与抗拒，却偏偏挂出这么夸张的笑。
明晃晃地刺他的眼。
是以为他跟罗雁回一般粗莽，看不出来？
七爷心中像是咽了口黄连，从内到外, 尽都是苦涩。
须臾, 垂眸, 沉声道：“都退下。”
辛姑姑跟丫鬟们不假思索地退下, 芸娘偷眼瞧了眼严清怡，也跟着离开。
李实犹犹豫豫地不肯走。
七爷淡淡扫他一眼。
李实对上那漆黑如寒潭的目光, 突然心生怯意, 磨磨蹭蹭地站起身，唤一声严清怡，“三娘，我们就在门口。”
严清怡点点头, 又摇一下, “你去吧。”
顷刻之间, 屋里只留下严清怡与七爷两人。
七爷走近两步，距离她只有三尺远，冷着声道：“你亲口说的愿意。”
严清怡鼻头一酸，咬了唇，低低道：“是。” 忽而又抬头，扬声再说一遍，“我愿意。”
她已行过及笄礼，刘海尽都梳上了上去，露出光洁的额头。再往下，眼圈有些红，而大大的杏仁眼里隐约含着丝丝泪意。
七爷骤然心软，轻声道：“你想笑就笑，想哭就哭，这般辛苦地掩饰，何必呢？”
话未说完，觉得嗓子眼里发痒，忙侧头咳两声，停了片刻，将咳意压下去，指着那些布匹，“你喜欢什么颜色就穿什么颜色，想用绣娘就用绣娘，想自己做就自己做。如果非得问我，那我说……我，我喜欢你……看你笑，可不是这种假笑。”
而是，像在集市上，她侧脸看着林栝，那种娇羞温柔的笑，再或者，像在长安街迎接大军班师，那种喜悦灿烂的笑。
严清怡愕然抬头。
七爷却再度侧转身，用手掩住双唇咳嗽起来，这下咳得久，持续了好一会儿才道：“你说的那些事，我会吩咐人去办，最迟后天给你回话。这里，你放心住，往后我不会过来，不会让你在魏五姑娘面前难堪……你若有事，就告诉辛姑姑，外院还有个护院，叫郑五，跑腿的差事就打发他。”
说罢，也不等严清怡作声，转身就往外走。
严清怡下意识地追随几步，走到门口，这才发现，雨不知何时已经停了，阳光从厚厚的云层穿射而出，洒下金色的光辉。
院子里有棵梧桐树，被风雨吹打着，掉落满地枯黄的树叶，而廊下的数盆菊花，却因为雨水的冲刷，茎叶越发青翠碧绿。先前紧拢着的花瓣，在暖阳的抚慰下，重新舒展开，花芯里滚着几滴雨珠，晶莹璀璨。
纵然秋雨苦寒，仍会有勃勃生机。
薛青昊看到她，不顾地面上的坑坑洼洼，踩着水坑过来，“姐，你没事吧？”
“没事，”严清怡大口呼吸了一下带着泥土味儿的空气，笑着摇摇头， “七爷说，把荷包巷那边的宅子和春和楼都退了，今儿晚了，你明天跟秦师傅学完武就去找房产经纪，原先交的租金能退就退，不能退就算了，记得把屋里的东西都带过来。”
李实凑上前，“明天我跟阿昊一起去。这里是哪儿我还稀里糊涂的，得先把路认熟了。”
严清怡想一想，从黄米胡同到荷包巷，走路至少要半个时辰，如果不认识路，连带打听，怕是时候更久，便道：“也好，只是这段路挺远，要不你们雇辆车？”
李实笑道：“不用你操心，我们两个大男人，这点事儿都办不成？”拍一下薛青昊肩头，“走，咱们先出去转悠转悠。”走两步，回身对秦四娘道，“你陪着三娘。”
秦四娘陪着严清怡走回厅堂，芸娘也跟着进去，叹一声道：“七爷找我来量尺寸做衣裳，真没想到是你。”
严清怡笑笑，“我也没想到自己会在这里……”回身给她介绍秦四娘，“这位是我在济南府结识的好友，顺便也替她做几件。”又指着芸娘道：“她是锦绣阁的掌柜，看衣裳的眼光精准。”
芸娘客气道：“那里，就是喜欢罢了。”吩咐王绣娘给严清怡量尺寸。
王绣娘先前给严清怡量过好几次，此时并无拘束，伸手先拢在她腰间，不由惊呼，“姑娘怎么清减了这么多？”
严清怡不便解释，只笑道：“吃饭吃得少，这阵子都没有胃口。”
芸娘瞧着她明显消瘦的脸颊，暗暗叹气。
她在京都这些年，平常从勋贵家的女眷口中也了解到不少消息。恭王跟顺王在娶过正妃之后，先后都纳了侧妃，要不是清流名士家里的姑娘，要么就是得势新贵家中的女儿，还不曾有过平民百姓一跃枝头成凤凰的例。
而严清怡比起普通百姓还不同，身上沾过官司不说，还是个畸零人。
即便是寒门低户的人家也不一定愿意娶这样的媳妇，何况是七爷？
芸娘思量片刻，低声道：“严姑娘，七爷惦记你，不是一年两年了。头前我就看出来几分，所以没跟你多来往，就怕他……没想到，还是脱不开这条路。你听我几句劝，趁着年轻颜色好，拢了七爷的心，能生得一男半女最好，实在没办法，就多拢点钱财傍身。等过个三年五年，求个恩典放出来，置办处宅院，领养个孩子给你养老。别犯拧使性子，七爷性子是好，可总归是宗室，容得了一次两次，却容不下三次五次。”
严清怡点点头，“道理我明白，就是过不去心里的坎儿，唉，我只想借七爷的势让我弟弟成器，别的也没什么可以挂念的。”忽地又想起已经过继给严家族长的严青旻，这阵子她自顾不暇的，大半年没给袁秀才写信了，等安定下来问问他的情况。
芸娘见她听进去，又道：“先前七爷曾说过，锦绣阁这边给你一成利钱，文书上写得清清楚楚，这三年过去，一千两银子是有的，哪天你趁着七爷心情好，把这银子要出来，或者买处店铺或者买座宅子，赁出去手里能有点活钱，不至于一文钱都得伸手给人要。”