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凿子借着星光顺着街道一直往前跑，一口气跑到天亮，累得上气不接下气，肚子开始咕咕叫，口干舌燥。凿子向街边买早点的小贩讨了一瓢冷水喝。然后在街上转悠，看见有人蹲在马路边，面前立着小牌子，写着木匠、泥瓦匠、铁匠。凿子找根树棍在地上划出四个字：木匠找活。凿子坐在路边等活，又困又累，打起了瞌睡。
“醒醒别睡了。”有人吆喝道。
凿子抬头看，一名长相凶恶的泼皮手里提着皮鞭立在眼前。
凿子以为是找他干活的，急忙站起来，陪笑脸：“这位兄台，想打什么家具？”
泼皮骂道：“打个屁！谁让你在这揽活的？”
凿子诧异道：“没人说不许在这儿揽活。”
泼皮伸出右手掌：“拿来。”
凿子不解道：“拿什么？”
泼皮：“摆摊税。”
凿子央求道：“我刚来还没揽着活计，等我找到活赚了钱再给行吗？”
泼皮厉声道：“没钱马上滚蛋！”
包子铺的店小二骑着毛驴打此路过，一眼认出凿子，大声叫道：“这人花私钱，抓去报官领赏！”
泼皮听罢刚想伸手抓凿子。凿子迅速抓起一把土扬过去，眯住泼皮的双眼，凿子狂奔，没顾得看脚下，被裸露的树根绊倒。待凿子爬起来，两个凶神恶煞般的捕快挡住去路。
凿子被捕快关进牢房，里面有个干瘦留着一绺花白山羊胡的老头，问凿子犯了什么案。“唉，草民活着不容易啊！”瘦老头听罢凿子的讲述，感叹道：“我是饿得受不了，偷了财主家的一根玉米棒子，进来那年二十岁，现在六十岁。”
凿子吃惊道：“老伯怎么关了这么多年？”
瘦老头道：“没钱赎身，我是逃荒要饭的，偷鸡摸狗的案子太多，审案的老爷审不过来，我这辈子就在大牢过喽。”
凿子感到害怕：“我也没钱赎身啊。”
瘦老头安慰凿子道：“你年轻还有出路，待会有狱卒来问话，你就说有病干不了体力活。”
凿子疑惑道：“这么说恐怕不行吧，我就是饿的眼冒金星，没别的病。”
瘦老头摇头道：“千万别说没病，要不你就完了，凡是没钱赎身的，最后都被卖到砖窑做苦力，不是累死就是病死。”
凿子道：“我说没病，那狱卒能相信吗？”
瘦老头道：“你说有病，狱卒会让你在一张字据上按手印，保证没撒谎。千万记住，按手印的时候别犹豫，让你按你就按。昨天有个小伙子，不听我的劝告，罗里罗嗦要看字据上写的什么，惹得狱卒不耐烦，二话不说直接送到砖窑。”
凿子向瘦老头鞠躬道：“多谢老伯指点！”
瘦老头道：“不用谢，我这把年纪了，给自己积点阴德，能救一人是一人。”
二人正说着话，牢门打开，两个狱卒进来，果然和瘦老头说的一模一样，狱卒甲问凿子：“有没有病？”
凿子担心被狱卒看穿，心跳到嗓子眼，撒谎道：“有，有病，干不了体力活。”。狱卒甲不再问话，狱卒乙拿出一张字据，打开印泥道：“按个手印吧。”
凿子看了一眼瘦老头，见瘦老头向他使眼色，毫不迟疑地在字据上按了手印。狱卒乙收好字据，狱卒甲动作麻利，摘下挂在腰间的铁链子，迅速套住凿子的脖颈。“走吧！”