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曹魏景初三年（239）正月太子曹芳继位，由于曹芳去世时没有庙号，所以史书称其为少帝或齐王。少帝登基后宣布大赦天下，尊郭皇后为皇太后，称永宁宫，追封郭太后的父亲郭满为西都定侯，封郭太后的母亲杜氏为郃阳君。
魏明帝有两任皇后，分别是毛皇后和郭皇后，毛皇后一度受宠，后又失宠。郭皇后出身于河西大族，后期深得魏明帝的宠爱，有一次魏明帝去园中游玩，把妃嫔都召去饮宴，唯独不叫当时还是皇后的毛氏，郭皇后那时只是夫人，她对魏明帝说应该把皇后请来，魏明帝不仅不准，而且专门交代左右不得对毛皇后提起此事。
但毛皇后不知从什么渠道得知了这件事，很生气，第二天见到魏明帝时故意问昨天后园游玩好不好玩，魏明帝当即恼怒，追查是谁泄的密，最后杀了十几个人。魏明帝仍气不过，竟因为这件事将毛皇后赐死。
魏明帝临终托孤时，除指定曹爽、司马懿辅政外，还册立郭氏为新皇后。然而，毛皇后和郭皇后都不是少帝曹芳的母亲，魏明帝有过三个儿子，分别是清河王曹冏、繁阳王曹穆和幼子曹殷，但他们都早早地死了，后来过继了一个曹询为养子，其生母、生父均不详，但曹询后来也死了，于是又过继了曹芳。
曹芳的生母、生父也不详，大概刻意要保密，一种说法是，他可能是任城王曹楷的儿子，是曹彰的孙子、曹操的曾孙。通常来说，幼子继位，皇太后是影响朝政的重要力量，但郭太后不是少帝的生母，曹爽也不希望她在政治上有太大的影响力，所以把她迁往永宁宫。
少帝下诏给曹爽、司马懿都加侍中衔，假节钺，都以都督中外诸军、录尚书事的身份辅政。侍中的品秩只有二千石，属“部长级”，但它通常是加官，即兼职，拥有这个身份才能出入禁中。假节钺比假节更进一步，意味着得到的授权层级更高。
曹爽担任大将军，司马懿担任太尉，二人的本职都与军事有关，说起来大将军在三公之上，曹爽的地位应高于司马懿，但司马懿担任太尉之前就是大将军了，无论从哪个方面讲都是曹爽的前辈，两位辅政大臣的地位谁更高，还真不好判断。
而且少帝又下了一道诏书，让大家都无从分辨谁高谁低，根据这道诏书，曹爽和司马懿各自统兵3000人，轮流负责宫廷的禁卫工作，这大约也是魏明帝临终前的安排，因为无论曹爽还是司马懿都无法单独做出这样的决定。
说起来曹爽跟司马懿还有亲戚关系，他应该称司马懿为“表叔”：曹爽是曹真的儿子，曹真有个妹妹嫁给了夏侯渊的侄子夏侯尚，也就是德阳乡主，夏侯尚的女儿夏侯徽是司马师的妻子，虽然此时夏侯徽已经死了，但亲戚关系还在，按这个关系论下来夏侯徽就是曹爽的表妹，司马师就是曹爽的表妹夫，而司马懿是曹爽的“表叔”。
既然有亲戚关系，开始大家还是比较客气的，尤其是曹爽，在司马懿面前处处以晚辈自居，遇到什么事都不敢独自做主（父事之，不敢专行）。除辈分关系，曹爽更知道司马懿的厉害，也知道自己有几斤几两，所以他的这种低调和谦恭不是装出来的。
但时间长了这种格局逐渐无法维持，说到底还是权力在作怪。俗话说“一山不容二虎”，老虎的天性是好斗，温和谦让的是熊猫，在政治斗争中，客客气气、你谦我让只能在演戏的时候用，即使曹爽愿意一直低调下去，他周围的人也不干。
曹爽掌权后周围聚集起一帮人，主要成员有何晏、夏侯玄、邓飏、丁谧、李胜、毕轨等，他们都出身于权贵之家，是曹魏的“官二代”或“官三代”，也都有一些浮名，并且都热衷于权力。
何晏字平叔，之前已多次提到，他是曹操的养子，著名玄学家。
夏侯玄字太初，他是夏侯尚的儿子，夏侯氏的“官三代”，也是著名的学者，更是政治上的活跃分子。
邓飏字玄茂，东汉开国功臣邓禹的后人，少年时即得名于京师，先后担任过尚书郎、洛阳令、中郎等职，后任职于中书监，曾是刘放、孙资的部下。
丁谧字彦靖，出身于曹氏故乡沛国谯县著名的丁氏家族，他的父亲丁斐与曹操关系亲近，他也在尚书台供过职，曾任度支曹郎中。
李胜字公昭，他的父亲李丰也是曹魏的高官，李胜少游京师，雅有才智，与曹爽的关系最要好。
毕轨字昭先，其父毕子礼曾任典军校尉，毕轨年轻时就以才气出名，曹叡为太子时毕轨任太子属下的文学掾，算是魏明帝的旧部。魏明帝对他很喜欢，继位后不仅加官毕轨为黄门郎，还把自己的女儿嫁给了毕轨之子。
这群人打着学术、清谈的旗号，其实骨子里对功名利禄无不趋之若鹜，他们平时互相标榜，整出了“四聪”“八达”“三豫”等名号，在社会上影响很大，其实也就是你吹我捧、互抬身价，魏明帝对他们很反感，把他们视为“浮华党”，曾经给予打压。曹爽掌权后这些人重新活跃起来，聚在曹爽的周围，在政治上不断得势。
何晏提醒曹爽，重要的权力必须牢牢抓在自己手里，不能与人分享，丁谧等人也劝曹爽说司马懿野心很大，心机深不可测，同时又极得人心，不得不提早预防。
经他们反复陈说，曹爽的心也乱了，在何晏、丁谧等人的策划下，曹爽通过明升暗降的办法，奏请少帝将司马懿由太尉改任太傅，提拔对曹魏一向忠诚的满宠为太尉，用以牵制司马懿。
太傅虽然位次高于三公，但属于荣誉性职务，司马懿任太傅后，虽然保留了与曹爽一起统率军队的名义，但是重要的主持朝廷日常事务（录尚书事）一项没有了。
同样用明升暗降的办法，曹爽等人把护军将军蒋济升为领军将军，而派曹爽的弟弟曹羲出任中领军，夏侯玄出任中护军，把老臣蒋济架空了，从而控制了禁军，曹爽的另一个弟弟曹训出任武卫将军，负责管理北军五营。
还是用明升暗降的办法，曹爽等人以天子的名义加刘放为右光禄大夫，孙资为左光禄大夫，这都是荣誉性的职务，又授予他们享受三公的待遇（仪同三司），二人在中书台的职务虽然没有免除，但曹爽悄悄把权力重新移往尚书台，中书台逐渐被弱化。
之后，曹爽派何晏出任尚书台负责人事工作的尚书，原来负责此项工作的卢毓也被明升暗降，担任尚书台的副长官尚书仆射，曹爽又把邓飏、丁谧都安排进尚书台担任尚书。
毕轨原任并州刺史，曹爽改任他为司隶校尉，同时让李胜担任洛阳令，以后又提拔他为河南尹，这样一来，从宫里的禁军到城外的北军，从尚书台到首都各级行政机构全换成了曹爽一伙的人。
尤其尚书台，作为朝廷权力运行的中枢，是最要害的部门，曹爽独自分管尚书台（录尚书事）后，尚书令裴潜的父亲恰巧去世，按礼制当回家守丧三年，裴潜是曹魏老臣，忠心耿直，曹爽一伙原来觉得他有些碍事，这下子就不用担心了，裴潜走后，曹爽不着急另选尚书令，等于直接把尚书台管了起来。