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朝圣是一个“神圣的”，“自我升华”的过程，朝圣途上一般是不允许说笑的。但是这个要求对于一个庞大的部落来说甚为困难，为此部落的长老们通过抽签的方式选出几个“牺牲者”来负责与外界或部落相互之间的联系。这些“牺牲者”放弃了三步一叩的“权利”，却可以自由地与外人交谈，整个部落的衣食住行之类也完全是有这几个人来负责。一开始主动和叶念思李秋水联系的男子就是“牺牲者”之一，名叫萧迷石。
宋夏的边境线上种族繁多。从发型服饰来看，这支部落并非党项人，亦非吐蕃诸部，却是契丹人。萧迷石等人的汉语水平很低，但却难不到李秋水。因为个人爱好，李秋水精通至少七门外语，其中尤以契丹语、党项语和蒙古语为佳。一路上李秋水与萧迷石相谈至欢，完全没有障碍。
据萧迷石所言，随着宋夏战争的阴云越来越密，在宋夏辽三国边境的小部落们生存也越来越困难。此次部落长老决定全族朝圣，其实有集体迁徒的意思在内。据说当他们去兴庆府朝完圣后，将不再原路返回，而是沿黄河北上，穿过黑山威福军司，返回辽国境内安家。
听着李秋水的翻译，被点哑穴的叶念思只能微微叹息。历史上仁宗时期爆发的三场宋夏战争打出了西夏的国威，更打出了李元昊的立国之基。最终仁宗无奈之下答应每年“岁赐绢十万匹，茶三万斤”与李元昊以买平安。自此以后，在北宋的身上除契丹人外又多添了一只吸血的虱子，而宋人的骨子里又少了几分自尊与血性。作为一个汉人，叶念思一直以来便对北宋强大的经济状况与糟糕的军事外交成就感到无比痛心。叶念思也曾想过如果不是刚穿越就碰到李秋水，接着被引进逍遥门，他是否会走向北宋政坛，以千年的先知先觉引领北宋一步步走向强大——但是也仅仅是想想而已。他前世不过是一个药学院博士，无论政治还是军事都不是他的强项。政坛……说得轻巧。
可是为什么啊！为什么明明知道这场即将到来的灾难自己无能为力，可自己还是要难过；为什么明明不是自己的错，自己还是要内疚；为什么无论怎么安慰自己，心中就是无法平静啊！叶念思紧紧地揪着自己胸前的衣襟，心痛，痛得让他恨不得用小刀刺自己的身体。
“你没事吧？”李秋水见叶念思表情有异，伸手解了叶念思的哑穴，颦着眉道。叶念思勉强地笑了笑，点点头。
李秋水还要再问，远方突然传来一阵急促的马蹄声，听声音竟似有数百匹之多。萧迷石脸上露出一丝紧张，用契丹语大声“停止前进！”萧迷石从随行的马匹上取了三根长矛，自己拿一根，又扔李秋水和叶念思一人一根，一面解释道：“宋夏边境马贼众多。以妨万一还是谨慎为好。二位不用担心，契丹人天生骁勇擅战，寻常马贼不敢近前。”
李秋水和叶念思相视一眼，不动声色地接过长矛。
马蹄声转瞬即至，却是一支服饰，种族，兵器各异的马队。李秋水神色一凛，轻声对叶念思道：“这些人武功都非常高，绝非一般马贼。”萧迷石强作镇定地上前喊道：“敢问前方是哪个山头的好汉？契丹人借道去兴庆府朝圣，劳烦诸位行个好，放我等通过。我们将略备薄礼一会奉上！”
萧迷石话一出口，顿时引来对面的一阵轰笑。马队正中的秃发男子轻蔑地说了一句党项语，李秋水、萧迷石一听之下顿时神色大变！叶念思刚要问，便见对面的马队里突然飞出一根铁杖，呼啸着向萧迷石射去！萧迷石挥舞着长矛想抵挡，却不料铁杖速度快得超出了他的想象。萧迷石一枪格空，铁杖悄无声息地穿过萧迷石的身体，将他牢牢地钉在身后的黄土地上。看到萧迷石身死，契丹部落顿时一阵混乱。逃？三步一叩的朝圣都已经走了一半，难道这样前功尽弃？不逃？如之奈何？