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19世纪初的萨拉戈萨城只是西班牙国王东北部的一个中等城市，人口有8万不到，城市的北方有埃布罗河作为屏障，城东也有胡埃瓦河可以依托，但城西与城南均为开阔地带，无险可守。所以，无论是第一次还是第二次围攻萨拉戈萨城，城市的西面和南面都是拿破仑军队的主攻方向。
1809年的1月，正值隆冬的萨拉戈萨城干燥而寒冷，城内城外依然硝烟弥漫，炮声隆隆，厮杀震天。从1808年12月初开始，四万多名法军在三千工兵的协助下，已围攻萨拉戈萨城整整四十二天。由于吸取了第一次萨拉戈萨攻防战失败的教训，接替蒙塞元帅的新任总司令，拉纳元帅果断放弃了速战速决的念头。
凭借优势兵力与火炮威力的法国人，很快将西班牙守军赶到埃布罗河以南，胡埃瓦河以西，并迫使后者炸毁两座河流上的所有桥梁。毁桥的举动的确在一定程度上，延缓了法军进攻，但也使得萨拉戈萨城丧失了利用两条河流与外界保持联络的可能性。
在城西与城南两线，法国工兵们又用开挖堑壕的方法，步步逼近西班牙守军的主城墙，他们先在距离萨拉戈萨城主墙三百多米外，挖掘好第一道平行壕，通过这道平行壕向着守军主城墙方面，再挖掘一个锯齿形壕沟，直到这条曲折的壕沟延伸到主城墙下。1月3日，在炮兵的掩护下，并付出重大伤亡后，工兵们最终挖掘好第二道平行壕，此时，距离萨拉戈萨城主墙最近之处仅一百米左右。
利用河流与堑壕将整座城市彻底封锁的同时，拉纳元帅还下令麾下第三、第五军团的所有大炮就部署在萨拉戈萨城的四周，实施狂轰乱炸，意图迫使西班牙守军屈服。120门火炮昼夜消耗了两万六千发炮弹，导致昔日阿拉贡国王的首府几乎沦为废墟。
1月6日，从马德里紧急调来的两门24磅攻城炮也加入到围攻萨拉戈萨的行列。数天后，在所有24磅的炮弹消耗殆尽时，萨拉戈萨城的西面、南两各有一处缺口被轰开。胜利在望，当天开始，高呼“乌拉乌拉”与“皇帝万岁”口号的法军曾数次突入城内，但随即被更加疯狂的西班牙守军赶出来。攻城炮在南面制造的城墙缺口很快被西班牙人用巨石封堵，仅留下西面一处三十多米的缺口。
第二次萨拉戈萨攻防战陷入暂时的僵局。
在距离萨拉戈萨西线城防的1000多米，有一座不怎么高的山坡，山坡四周曾被茂密的橄榄树所包围，仅有一条不太笔直的砖石小路延伸坡顶，那里有一座中世纪的修道院，传说是为“收复失地战争”的一位基督圣人而修建。
到了1809年，上千棵橄榄树被砍光了，是萨拉戈萨人干得，担心法国人利用茂密树林来做掩护；而法国炮兵也炸毁了近300年历史的修道院，因为数十名萨拉戈萨人凭借这座修道院依然在负隅顽抗。
不久，法国人在满目苍夷，残垣断壁的废墟上，搭建了自己的总司令部，在两百名侍卫队的保护下，拉纳元帅与他的参谋副官们在此指挥萨拉戈萨城的攻防战。为应付层出不穷的西班牙暴徒偷袭，修道院四周被严格封锁，除了传令官以及获准出入的军官。也有例外，一只色彩艳丽的高卢雄鸡同样获得了拉纳总司令的特别通行证。
法兰西最古老的原产动物之一，高卢鸡的其渊源可上溯至2000年前的古罗马时代。它代表着法兰西民族警惕、勇敢的战斗精神，或许也是傲慢自大的代名词。法国大革命时代，高卢雄鸡取代了王权的标志--百合花，从而成为法兰西的象征。第一共和国时代法国国旗上也印有雄鸡形象，直到拿破仑称帝。
这只在橄榄园里昂首阔步的漂亮公鸡，红红的鸡冠如燃烧的火炬，油亮羽毛似彩色的霓裳，两条修长的腿就像两根镀铜的小柱子，表现出大模大样、睥睨众生的傲慢。当然高卢鸡有这份资格，因为它是拉纳元帅的守护神。
在1807年的但泽包围战时，一名法军老兵为迎接伤愈而归的拉纳元帅，将这只高卢雄鸡献给了敬爱的指挥官。与拿破仑爱好用雄鹰作为帝国标志不同，但作为皇帝最器重的高级将领，染布商学徒出身，且崇尚共和思想的拉纳元帅很是喜欢这只高卢雄鸡。从愉快接受它的那刻起，就一直把高卢鸡放在自己身边，亲自喂养，即便是在战场上。
说来也怪，之前几乎是每战必伤的拉纳元帅，自从但泽包围战开始，两年来居然安然无恙。更令人惊奇的是，在恢复法兰西帝国荣誉的土德拉战役中，高卢鸡跳出去惊吓了拉纳的坐骑，导致元帅突然坠马，却使得这位司令官及时躲避了一枚6磅实心弹的袭击。是役，曾经“拜兰之战”的西班牙英雄，卡斯塔。里奥斯将军的部队被法军彻底击败。从此之后，高卢鸡不仅仅是元帅的护身符，更是整个第五军团的吉祥物。
已到中午时分，吉祥物跳到了修道院残缺不全的拱门上，梳理起羽毛，之后它伸长脖子，开始引吭高歌。不多时，一位年轻中校拿来一把麦粒，轻轻播撒高卢鸡脚下。两星期前，傲慢的吉祥物终于恩准主人的副官，也就是面前的年轻军官给自己喂食。
一直高昂鸡冠的高卢鸡跳下来就餐，与进食者的好心情不同，年轻中校显然有点心不在焉，他忘记了给吉祥物梳理羽毛，便在后者哼哼唧唧声中，快步转身离去。
这位年轻的军官名叫安德鲁。德赛，他身材高大，灰褐色的头发柔滑顺畅，浅蓝色的眼睛炯炯有神，鼻子挺直，头颅高昂，下巴线条坚韧，神色显得冷峻，头戴一顶深蓝色的软角帽，佩戴羽饰的帽檐一侧镶嵌着帝国伯爵标示的家族徽章，覆盖近-卫军外套上的是一件黑色皮制大衣，下身的马裤整洁如新，随身的军刀以及长筒军靴都被擦拭得一尘不染，闪闪发光，无不彰显他那与生俱来的贵族军官气派。