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在马德里南郊的军营里，有一支声名狼藉的外籍雇佣团，差不多1000人左右。外籍步兵团原名马德里义勇军，是那位已离开西班牙战场的缪拉元帅（西班牙境内法军的第一任总司令）下令组建的。
起先，该步兵团主要由招募而来的西班牙籍士兵组成，加上少量瑞士人与法国人，缪拉元帅哄骗士兵们，说是要协助西班牙去征服葡萄牙。1808年的马德里起义爆发后，西班牙籍士兵受到起义市民的挑拨与蛊惑，纷纷冲出军营，反抗法国人的统治。
马德里起义很快被法国正规军镇压，这些西班牙籍士兵又携枪逃往南部，加入洪他议会的武装；或潜入附近山区，成为当地游击队的一员。等到约瑟夫国王重返马德里时，整个步兵团已不足200人。
为补充西班牙逃兵所留的空额，约瑟夫国王任命雨果将军招募些新兵，补充该团。不久，这一团外籍雇佣军就成了各国人都有的杂色军队，里边有匈牙利人、波希米亚人、波兰人、俄罗斯人、丹麦人、埃及人，甚至还有英国人（爱尔兰人）。
这些人可没有爱护新西班牙王国的高尚热情，拿钱办事还不听从指挥，不遵守军纪。面对缺乏训练，装备简陋的西班牙游击队，居然也能丢盔弃甲，屡战屡败。当回到军营时，他们不是相互攻战，就是与其他友军打架斗殴，或是跑到附近小镇上，参与劫掠与偷盗，甚至强-奸-妇女，民愤极大。
雨果将军对此烦不胜烦，派驻的军法处连续枪毙了几名违法士兵，也不能弹压下来。不久前，一个运送马德里法军军饷的车队，遭遇劫掠，连护送的法军士兵也死伤数十人。起先，雨果将军还以为是山区游击队犯下的血案，但很快就有告密者报告，一切是外籍雇佣军所为。
雨果将军在请示约瑟夫国王同意后，准备派兵围剿这伙白眼狼，然而，直接出兵毕竟不好，一番权衡思量，雨果将军决定以800匹战马为报酬，邀请德赛团代劳。至于，1千雇佣兵的生死，他已签署密令，交由德赛上校全权处置。
……
进入马德里的第三天，可不是什么好天气，天空乌云密布，阴沉得令人可怕。中午过后，天空开始下起小雨，落在头顶，感觉浑身不适。此时，在通往马德里南郊，费塔赫城的大道上，德赛团的700多名官兵正头顶着冰冷雨水，踩着泥泞道路，艰难地向前行进，这些全副武装的法国-军人准备执行一项特殊使命。
柏森。拉斯蒂也加入到行军的行列中，32岁的拉斯蒂曾拥有被人羡慕的大好前程，他最早参加过埃及远征军，后以上尉军衔加入到拿破仑皇帝的近-卫军，参加过皇帝的一系列辉煌战役，30岁不到，就成为杜邦将军麾下的一名中校参谋。即便按部就班，或许40岁时，拉斯蒂就能获得准将军衔，以及一个贵族爵位。但这一切，都在该死的拜兰之战后，彻底化为泡影。
战败被俘，并不是自己的责任。事实上，拉斯蒂已尽到参谋官的职责，无论私下与公开场合，他屡次提醒杜邦将军，必须果断放弃800多辆满载各类战利品的辎重队。因为当这支携带着无数累赘的军队，如同蜗牛一般，缓缓进行在崎岖山路时，极易成为西班牙人袭击的目标。另外，官兵们有了金钱的拖累，变得军纪松弛，根本无心恋战。
可惜，杜邦将军，包括其他大部分军官，都被丰厚的战利品迷失神志，断然拒绝拉斯蒂的正确建议。不久，全军覆没的厄运降临到杜邦师团的全体官兵头上。
拉斯蒂是负伤被俘的，在被西班牙人囚禁于荒无人烟的卡夫雷拉岛的日子里，因为食物严重短缺，为填饱肚子，他必须毫无尊严的，与其他被俘士兵，争抢每一个土豆，每一片面包，还要忍受西班牙人无情的羞辱，以及承担繁重的矿石开采苦役。
幸运的是，拉斯蒂是位军官，拥有优先获得交换俘虏的资格。在卡夫雷拉岛关押3个月后，作为第三批释放的战俘，他乘坐英国人的商船，在法军控制下的巴塞罗那登陆。
由于想重拾昔日的荣耀，不甘心以耻辱的履历退役，而被旁人唾弃一辈子，拉斯蒂与几位有着同样想法的被俘军官，拒绝回到法国。衣衫褴褛的七位法国-军官们，不顾沿途西班牙游击队的死亡威胁，结伴同行，再度返回马德里。拉斯蒂希望能从老长官，儒尔当元帅那里获得重上战场的机会，即便是降级录用也心甘情愿。
然而，希望是美好的，现实却如此残酷。拿着儒尔当元帅的推荐信，拉斯蒂等人先后拜访过十多位将军，但都被婉言谢绝。就在众人即将绝望之际，刚刚来到马德里的德赛上校同意收留他们。欣喜之余，没人反对那位卡尔斯少校提出的先行条件。别说降一级录用，哪怕放弃中校参谋重归尉官军衔，拉斯蒂等人也乐意。
两小时后，拉斯蒂与谢内尔（原少校），克鲁瓦（原上尉）、西默茨（原上尉）、米修斯（原中尉）、科斯坦（原中尉）、戈塔尔（原少尉）等6位同伴，以普通士兵身份，临时加入卡尔斯少校的宪兵队。
为防止冰冷春雨导致战马的大面积患病，所有军士都是披着防雨斗篷，徒步行军。席尔瓦下士再一次抹去流淌脸颊的雨水，跑出队列，停在到路边的茂密树林里躲雨，他顺手拾起地上一根枯枝，努力刮去粘在鞋底的烂泥。等到宪兵队下士重新回归队伍时，他先自己先前努力都白费了，鞋底下的烂泥再度填满，每次提脚迈进，如同加压4磅重的铁弹。
席尔瓦开始怀念的自己坐骑，那头浑身雪白的西班牙战马，是下士用了50里亚尔银币贿赂后勤官，获得的优先挑选权。尽管是头2岁大的公马，但席尔瓦还是给它取了一名好听的女士名字，“爱丽丝”。
接着，席尔瓦又在想念的他的马赛老乡，彭杜瓦斯中士。那个幸运的家伙，和另外几名士官，收到了来自圣西尔军校的入学通知书。昨天，他们已跟随一支法军车队，离开马德里，返回法国。
最终，席尔瓦憋不住了，他碰了碰自己身旁有些沉默寡言的新战友，掏出话匣，寻人唠叨，“嘿，是拉斯蒂兄弟吧。你知道，我们要对付的那些该死的雇佣兵？教训，逮捕，还是杀死他们，没收所有的财产？”