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钱员外是京城商贾，花钱捐个员外。凿子进的那个监狱，实际上是钱员外和东厂勾结私设的牢房。魏忠贤得势，钱员外看准商机，诱捕身强力壮者入监，设下圈套净身，然后卖给后宫当最底层的杂役太监。
钱员外一直想巴结魏忠贤，怎奈级别太低巴结不上。后来使钱结识了魏忠贤身边的王太监，拜他为干爹，想在魏忠贤寿辰之日送一把九龙太师椅。
钱员外今天去监狱“验货”，刀口下放过凿子，倒不是突发慈悲，而是想试试凿子的木匠手艺。
两个狱卒按照钱员外的吩咐，押着凿子到澡堂子洗澡，梳头洗脸换上一身干净的衣服，送到钱员外府上。钱员外把凿子关在后院木匠坊，派家丁看守。打不出九龙太师椅，死罪，打出来钱员外看不顺眼，回监牢净身。
虽说凿子的技艺不如白梓，可常年在木匠坊耳熏目染，还是知道什么木料适合做太师椅，遂建议钱员外用象征吉祥长寿的百木之王香椿木做木料。钱员外照办，买来香椿木，又从从监狱带回来周木匠给凿子打下手。周木匠告诉凿子，他因为讨债，被对方诬告为东林党，被衙役抓捕入狱。
周木匠手艺比凿子高，干活手脚麻利，凿子技不如人，只好给周木匠打下手。就在九龙太师椅成型的那天晚上，凿子趁周木匠熟睡之际，用麻绳将周木匠勒死。
凿子是这样想的，钱员外若知道周木匠的手艺比他好，肯定会把自己送回监狱，与其生不如死，不如先下手为强，找个替死鬼！
第二天早晨，钱员外来木匠坊验收太师椅，凿子告诉他，周木匠昨夜干完活儿睡觉，早起叫他起床吃饭不见反应，发现人已经断气。钱员外根本没把周木匠当人看，只听凿子一面之词，也没细问周木匠是怎么死的，叫人抬走尸体扔到乱坟岗埋掉。看见这把太师椅，钱员外心花怒放，比想象的还要好。椅子上的九条龙，活灵活现、摆头甩尾大有腾云驾雾之气势。钱员外留下凿子为家用木匠，请王干爹将这把太师椅送给九千岁。
这天，凿子吃罢午饭，钱员外派人叫他到书房说话。凿子见钱员外闷闷不乐愁眉不展。“九龙太师椅九千岁没坐上。”钱员外道。
凿子听罢以为九龙椅出了什么问题，忐忑不安地问道：“员外爷，是九千岁坐太师椅不舒服？”钱员外摇头道：“不是，九千岁病了。”凿子听罢，长出一口气，悬着的心落下。
魏忠贤得了治疮，严重的内外疮，坐卧不宁寝睡不得。手下那帮人，看在眼里，急在心上，一个个恨不得替九千岁长治疮。宫廷御医束手无策，魏忠贤义子干孙们纷纷行动起来寻找民间偏方。
排名第六十位的干孙子，在大名府求得一名道士秘制的蜡丸，吸天地之精华，炼制九九八十一天而成。道士叮嘱道，若想疗好九千岁的伤势，须用年轻力壮年龄不超二十岁的未婚男子舌津，将蜡丸含化，舔敷病灶九九八十一遍，不出三日，必痊愈。
谁为九千岁献舌津成了重大难题，这帮义子干孙大都已婚，没结婚的也说已婚。向九千岁的菊花致敬，非常人所为。
有人提议，重金征召民间义士，有人反对，九千岁贵体是朝廷机密，若东林党们得知九千岁有恙，那还不得翻了天？。
钱员外是听王干爹说起这事，马上想起凿子，说他可以找人为九千岁敷药。钱员外问凿子：“你今年多大岁数？”
凿子道：“十七岁。”
钱员外道：“是否娶妻？”
凿子道：“未婚。”
钱员外向凿子说了九千岁的病情，最后强调道：“这事对你来说，可是千载难逢的好机会，多少人挤破脑袋排队求之不得，多亏王干爹帮助，给你求得一个名额。”